这东禅寺，最初是江州刺史桓伊为梦远禅师而修建，经历代不断扩建，规模渐大，又因有名僧高士到来当住持而名声大振，成了佛教名刹。此时，由五祖弘忍大师在这里当住持，开辟道场后，广开法门，接引群品，轰动全国，吸引四方信徒。寺里常住门徒多达千余人。
惠能进了“一天门”，见青砖绿瓦的寺院殿堂倚山而建，层层叠叠，在古朴中又显出几分庄严。
拾级而上，穿过了寺院的回廊曲径。途中，惠能从心里惊叹，这东禅寺比起新州的金台寺，气势可大得多了。
惠能透过一缕雕着通花的棕色门棂，看到了里面的情景。
大殿里，红烛高燃，香烟缕缕，里面却是鸦雀无声。
近千位和尚分列成好多行，坐在蒲团上，所有目光都聚焦到讲坛的法座上，专心致志地侧耳恭听。
讲坛的大红法座上，盘膝坐着一位年逾半百的老和尚，他脸蛋略圆，红光满脸，花白的眉毛逶迤到两边，下巴长须飘皑。他正在给弟子们讲解着佛学。他就是誉满四海的禅宗第五代祖师弘忍大师(601年~674年)。
弘忍是浔阳(今江西九江)人，本姓周，幼时随母乞食，乡人讥为“无姓儿”。七岁时，邂逅来到黄梅的四祖道信。
四祖道信见这个小孩长得相貌奇似大人，且有如来之相，问他：“你姓什么?”
“姓即有，不是常姓。”
四祖道信再问：“那么，你姓什么?”
“是佛性。”
四祖道信：“如此说来，你没有姓了?”
“性空，故无。”
四祖道信异常惊诧对随行的徒弟说：“此儿乃非凡之器，日后当是传灯之人。”便带着小孩来到他的母亲面前，请求允许她儿子跟随自己出家。
一般来说，孤儿寡母，相依为命，怎会舍得?岂料，他的母亲被一种冥冥的灵感所驱，爽快地答应了：“他在我的羽翼下长大，只能成为耕夫樵人。既是大师之请，当应有鲲鹏之势。”
四祖道信即为这小孩剃度，取法名“弘忍”，带回蕲州东山，开始修行。
弘忍在东禅寺勤修苦炼，道行渐高，常侍道信身边三十多年。
弘忍在四祖道信的指导下，禅悟到了“行、住、坐、卧”这“四仪”皆道场，“身、口、意”这“三业”皆成佛事的新境界。他认为“动静不二”，坐禅中的“静”、“默”与生活中的“乱”、“语”已无什么区别。“禅”，不仅仅局限于静坐冥想的唯一途径。
唐永徽二年(651年)道信圆寂，时年51岁的弘忍得道信将禅宗的袈裟与金钵相传，承继师席，接掌法灯，成了禅宗第五代宗师。